Но не пророк

    Старый человек сошёл с горы, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он опёрся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.
    - Скажи мне, человек, - спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, - почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находятся ваш сосед, его жена и дети, а также собака.
    - Как же нам не поджигать этот дом? - ответил человек. - Наш сосед - чужеземец, он пришел из мест, что расположены по другую сторону пустыни, И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жён и говорит не совсем так, как у нас принято, и его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способней наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.
    - Понимаю, - сказал старик и продолжил путь. На перекрёстке дорог он подошёл к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:
    - Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?
    - Ребятня забросила его туда, - ответил нищий и протянул руку за милостыней.
    - Зачем же они сделали это?
    - Им было скучно. Они изводили родителей вопросом:
    "Чем нам заняться?" Тогда один из старших сказал: "Идите и поиграйте с нищим на перекрёстке".
    - Такие игры бывают довольно злыми, - заметил старик.
    - Ваша правда, - ответил нищий, - но, к счастью, некоторые из парней, что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!
    - Понимаю, - сказал старик и пошел прочь.
    - Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?
    - Если хотите, можете получить моё благословение, - ответил старик. - Но денег в этом ящике нет.
    - Мне наплевать на твоё благословение, старый козёл! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!
    - Увы, мне нечего тебе дать.
    - Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!
    Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошёл к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мёртвый.
    - Таков ваш обряд похорон умершего? - спросил старик.
    - Да, - ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. - Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.
    - Вы убили этого несчастного? За что?
    - Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелёк этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами - там оказалось лишь немного мелочи.
    - Судя по одежде, он был беден.
    - Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?
    - Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? - подозрительно спросил второй убийца.
    - Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.
    - Дай сначала в него заглянуть,
    - Нельзя.
    - Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.
    - Этот ящик нельзя открывать!
    Они приблизились к старику с двух сторон.
    - Отдай ящик!
    - Нет.
    Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.
    - Так-то лучше, - сказал первый убийца. - А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.
    - Предупреждаю вас, - сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. - Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!
    - Мы сами разберёмся, что к чему. Убийцы хотели было разрезать верёвку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:
    - Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.
    Оба мужчины переглянулись и кивнули:
    - Хорошо, рассказывай.
    - Это - ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить. Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю.
    - Ха. Похоже на глупую выдумку.
    - Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нём осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных вместе взятых.
    - Ха!
    Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:
    - Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!
    Убийцы озадаченно переглянулись.
    - Кто ты, о прелестное существо? - спросил один из них. - И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?
    - Меня зовут Надежда, - ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. - Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.
    Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.
    Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.
    - Даже боги не могли предотвратить этого, - сказал он с горечью. - Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.
    - Нет, - сказали они, - видишь, в нашу сторону идёт ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелёк и возместить наши потери за этот день.
    - Глупцы! - сказал молодой человек и, повернувшись, быстро зашагал назад в горы. Проходя мимо Геркулеса, он по-дружески приветствовал его, но предупреждать не стал. Он не хотел лишать двух преступников надежды.